La secrezione di insulina è regolata dalla concentrazione di glucosio nel sangue e viene prodotta nell’arco dell’interna giornata in quantità diverse: quando la quantità di zucchero nel sangue è alta, come dopo un pasto, il pancreas ne rilascia una maggiore quantità, il cosiddetto “bolo prandiale”; quando la glicemia diminuisce, come tra i pasti, la secrezione di insulina si riduce e si parla in questo caso di “produzione basale”.

La glicemia dei soggetti non diabetici è compresa in qualsiasi momento della giornata entro limiti ristretti, anche se l’assunzione di cibo avviene saltuariamente, poiché le risposte fisiologiche alle variazioni della glicemia avvengono automaticamente.

L’insulina è indispensabile nella cura del diabete mellito di tipo 1, dove la carenza dell’ormone è assoluta, ma può essere necessaria anche nel diabete mellito di tipo 2, dove la carenza è relativa.

Nei soggetti con diabete mellito si deve simulare l’attività di secrezione del pancreas iniettando dall’esterno l’insulina necessaria.
Risulta tuttavia abbastanza difficile mantenere costanti i valori della glicemia nell’intero arco delle 24 ore.

Ad esempio, è possibile che, quando viene somministrata insulina sufficiente a mantenere una glicemia ottimale dopo un pasto contenente una limitata quantità di carboidrati (zuccheri), la dose di insulina risulti poi essere troppo elevata tra un pasto e l’altro, con il rischio di un eccessivo abbassamento della glicemia (ipoglicemia).

Oppure, quando viene effettuato uno sforzo fisico non previsto, il rapido consumo di glucosio prodotto dall’esercizio a fronte di una azione insulinica che prosegue può causare una crisi ipoglicemica.

Compito di una corretta terapia insulinica è di conciliare la quasi normalizzazione della glicemia con la minore incidenza possibile di episodi ipoglicemici.

Lo schema che più fedelmente riproduce la secrezione insulinica del pancreas è la terapia insulinica “multiiniettiva”, che prevede la somministrazione di boli di insulina ad azione rapida o ultrarapida ai pasti per rispondere all’introduzione di cibo (boli prandiali) e la somministrazione di singole o multiple iniezioni di insulina ad azione intermedia-lenta per rimpiazzare il fabbisogno insulinico tra un pasto e l’altro (insulinemia basale).

Questo è lo schema terapeutico tipico nel diabete mellito di tipo 1, e può essere attuato attraverso più iniezioni o infusione sottocutanea continua mediante un microinfusore.

Nel diabete mellito di tipo 2, il deficit insulinico può presentarsi prevalentemente in condizioni basali (a digiuno) o durante il pasto, oppure, come nel tipo 1, in entrambe le situazioni.
Di conseguenza, il numero (da 1 a 4) e il tipo di iniezioni (insulina basale, rapida o pre-miscelata), dipenderà dal difetto principale.
Ad esempio, se ad essere deficitaria è soprattutto la secrezione basale, può essere sufficiente una sola iniezione di un preparato ritardo, se invece è insufficiente la risposta secretoria prandiale, si dovrà ricorrere alla somministrazione di preparati rapidi ai pasti, per lo meno a quelli non sufficientemente coperti dalla secrezione endogena di insulina.

Bisogna sottolineare che durante l’ospedalizzazione o per condizioni più complesse, può essere necessario infondere insulina per via venosa o intraperitoneale.

Infine, è importante sottolineare che solo mediante una corretta educazione sull’uso dell’insulina e sul monitoraggio capillare della glicemia si possono evitare o correggere in modo adeguato eventuali abbassamenti o innalzamenti eccessivi della glicemia al fine di ottimizzare il controllo del diabete e delle sue complicanze.