Un confronto tra i consumi alimentari dei paesi dell’area mediterranea (a basso rischio cardiovascolare) e degli Stati Uniti, prototipo di paese a elevato rischio cardiovascolare, dà un’idea alquanto precisa dei prodotti alimentari il cui consumo più nettamente differenzia le popolazioni ad alto e quelle a basso rischio.

La dieta mediterranea si caratterizza principalmente per il basso consumo di grassi animali, ricchi in grassi saturi, presenti soprattutto in carne, uova, latte, formaggi, latticini e burro.
Un altro aspetto caratteristico dell’alimentazione mediterranea è l’elevato, sebbene diversificato, consumo di olio di oliva, nonché un uso diffuso e consistente di cereali (pane, pasta, orzo, avena, farro, ecc.), legumi (fonte di fibre solubili e carboidrati complessi) e in generale di alimenti di origine vegetale tra cui la frutta.

Tale modello alimentare è caratterizzato oltre che da aspetti nutrizionali utili alla salute anche da una notevole varietà di alimenti e piatti che affondano le radici in una tradizione gastronomica antica, apprezzata in tutto il mondo e che di sicuro non mortifica il gusto.
Molti studi scientifici hanno valutato gli effetti benefici della dieta mediterranea sullo stato di salute dei soggetti che aderiscono ad essa, dimostrando che l’adesione a questo modello alimentare, con una adeguata variabilità nella scelta degli alimenti, riduce fino al 70% la mortalità cardiovascolare (anche in pazienti con pregresso infarto del miocardio).

È evidente come la composizione della dieta degli Stati Uniti si discosti nettamente dalla composizione della dieta ottimale per la prevenzione delle malattie cardiovascolari e neoplastiche in quanto i grassi totali, in particolare quelli saturi, sono elevati perché si fa largo uso di prodotti di origine animale; invece, il consumo di carboidrati complessi (pane, pasta) e di frutta e verdura, risulta alquanto ridotto.
Una fonte elevata di carboidrati nell’alimentazione americana e anche europea è rappresentata dai dolci e dalle bevande zuccherate che aumentano il rischio di sovrappeso, di malattie metaboliche e cardiovascolari.

Si tende, in particolare, a consumare meno gli alimenti ricchi in fibre vegetali e a preferire alimenti ricchi in calorie, zuccheri, grassi saturi e colesterolo.
Diminuisce, inoltre, la percentuale di carboidrati assunta quotidianamente a dispetto di un aumentato consumo di grassi, mentre la percentuale di proteine rimane invariata, con una netta preferenza di proteine di origine animale.

Anche la cottura e la conservazione degli alimenti è cambiata (questione di praticità, uso più frequente di alimenti già pronti) e questo ha comportato un ulteriore aumento del consumo di grassi aggiunti, conservanti e sale.

Sarebbe auspicabile una maggiore presa di coscienza sul valore nutrizionale della dieta mediterranea utile a conservare e a diffondere le corrette abitudini alimentari e a invertire le pericolose tendenze, legate all’urbanizzazione e al progresso socioeconomico, che conducono all’importazione anche nelle nostre latitudini di stili di vita e comportamenti alimentari poco salutari e lontani dalla nostra tradizione culturale e gastronomica.

In conclusione:

• esiste una relazione tra abitudini alimentari di popolazioni di diverse aree geografiche e morbilità e mortalità per malattie cardiovascolari;

• la dieta mediterranea si caratterizza per: basso consumo di grassi animali, consumo prevalente di olio di oliva come grasso da condimento, uso diffuso e consistente di cereali, legumi, frutta e in generale di alimenti di origine vegetale;

• il modello alimentare mediterraneo è inoltre caratterizzato da una notevole varietà di alimenti e piatti che affondano le radici in una tradizione gastronomica antica apprezzata in tutto il mondo;

• anche nei paesi mediterranei cominciano a profilarsi erronee abitudini alimentari, verosimilmente legate allo sviluppo socio-economico, in particolare: tendenza a consumare meno alimenti ricchi in fibre vegetali, sostituiti da alimenti ricchi in calorie, grassi saturi, colesterolo e zuccheri;

• sarebbe auspicabile che una maggiore presa di coscienza sul valore nutrizionale della dieta mediterranea potesse servire a conservare e diffondere un modello di dieta sana, appetibile e di facile realizzazione.